Impulsividad asociada al uso del celular puede perjudicar la memoria

Estudiantes universitarios se sometieron a una investigación que buscó respuestas sobre cómo nuestros rasgos de impulsividad individuales pueden afectar el desarrollo de tareas cognitivas en situaciones de presencia/ausencia de teléfonos inteligentes.

Publicado en El Mostrador el 27 de octubre de 2020
Escrito por Victoria Collio.

Es muy probable que más de alguna vez te hayas sentado a comer junto a otras personas, y hayas sacado de forma inmediata tu celular para revisar notificaciones de tus aplicaciones favoritas, y frente a la mirada de tus acompañantes diciendo “guarda el celular, por favor”, hayas tenido que dejarlo de lado para estar presente en la comida. O quizás, te haya pasado todo lo contrario, es decir, estar con una persona que no te está tomando atención porque sólo mira su celular. Esta es una situación real que cada vez más nos aqueja en diferentes contextos de nuestra vida diaria, por ejemplo, entre nuestras amistades, trabajo y estudios.

Es inevitable no caer frente a las bondades del uso del celular; éste ha significado una revolución en los últimos años, pudiendo establecer una vía de comunicación con otros, información y servicios con sólo un toque en la pantalla. Es más, su portabilidad es lo que lo hace más atractivo, ya que permite transportarlo sin tener que llevar un notebook o computador a cuestas. Claramente, el uso de celular con acceso a internet ha significado un cambio en nuestras formas de comunicarnos, y de entender diversos procesos sociales.

Impulsividad y emociones

Los rasgos de impulsividad son diferentes en cada persona al usar el celular, algunas son capaces de regular el uso e ignorar su presencia cuando sea necesario, mientras que otros tienen dificultades para no interactuar rutinariamente con su dispositivo. Un estudio realizado el año 2019 encontró que la baja capacidad de autocontrol está asociada a respuestas inmediatas y rápidas por parte de los participantes que tenían acceso a celulares conectados a internet. Otra investigación demostró que los niveles de impulsividad elevados son un factor de riesgo para el uso problemático de celulares, y que su uso excesivo e incontrolado estaba relacionado con tres aspectos: baja premeditación, que es la tendencia a actuar sin considerar los posibles resultados; urgencia, la cual está relacionado con la necesidad de actuar precipitadamente en contextos emocionalmente intensos; y la baja perseverancia o incapacidad de permanecer enfocados en tareas aburridas o difíciles. En dicho estudio se demostró que, entre las facetas de impulsividad, la urgencia era la más fuertemente relacionada con el uso adictivo de la telefonía móvil.

Experimentando con el celular

Un grupo de investigadores liderado por Josl Billieux de la Universidad de Lausanne, durante el año 2019, se propuso comprobar cómo la disponibilidad del smartphone junto a la impulsividad individual puede influir en conjunto a la interferencia cognitiva. El diseño de la investigación implicó la participación de 120 estudiantes entre 18 y 25 años, a los cuales se les enseñó a completar una tarea cognitiva que evaluó la memoria de trabajo en tres condiciones diferentes que variaban en la disponibilidad del smartphone: una condición en que el celular estaba visible pero apagado (baja disponibilidad); una segunda condición donde el celular estaba visible pero encendido en modo silencioso (alta disponibilidad); y una tercera condición de control en la que el teléfono no estaba disponible y es reemplazado por una calculadora (sin disponibilidad). Los científicos decidieron utilizar una tarea que midió la capacidad de memoria de trabajo visual (MTV), ya que, la MTV es un componente del sistema cognitivo responsable del mantenimiento y manipulación de una cantidad limitada de información visual en cortos períodos de tiempo. Investigaciones anteriores han descrito que la capacidad de MTV se correlaciona con algunos aspectos importantes de la cognición humana, como, la atención visual. A los participantes se les presentó brevemente un número variable de elementos visuales simples en una pantalla de computador. Después de un breve intervalo, aparecía un cuadrado, y se les pidió a los participantes que informaran de la presencia o ausencia de este elemento entre los estímulos previamente memorizados. Los investigadores describieron que esta tarea puede estimar con alto grado de precisión la cantidad de elementos memorizados correctamente retenidos por los participantes, es decir, la capacidad de MTV de la persona. Luego, los participantes completaron dos cuestionarios que permitieron constatar las diferencias individuales en los rasgos de urgencia relacionadas con las emociones y el uso problemático del teléfono móvil.

¿Apago o no el celular al hacer una prueba o en mi trabajo?

Los resultados revelaron que la disponibilidad de los celulares al realizar la tarea tiene un efecto perjudicial en el rendimiento sólo cuando estos dispositivos estaban encendidos en modo silencioso (alta disponibilidad), y no cuando estaban apagados (baja disponibilidad). También, se demuestra que la impulsividad relacionada con emociones positivas contribuye a la disminución en el rendimiento de la tarea MTV. Estos resultados generan un debate que se divide en dos partes, la primera, se refiere al efecto de la disponibilidad de teléfonos inteligentes en la capacidad de MTV y, la segunda, se refiere a la capacidad de moderar los rasgos de impulsividad cargados de emociones, ya sea positivas o negativas, como, por ejemplo, la llegada de una notificación por un comentario en tu foto de perfil.

Por lo tanto, es posible que el rendimiento deteriorado en la tarea utilizada para evaluar las capacidades atencionales y de MTV, estén relacionadas con las notificaciones entrantes o la misma posibilidad de recibir una notificación, ya sea, de los amigos, pareja o compañeros de trabajo, que vuelve a estos mensajes imprescindibles de ver. En consecuencia, esto implica que los participantes en modo silencioso se vieron perturbados por estas posibles notificaciones o mensajes perdidos. Sin embargo, lo anterior puede ser promovido por procesos psicológicos no medidos en el estudio, y asociados a otras variables, como trastornos del aprendizaje.

Es plausible que los teléfonos inteligentes en modo silencioso puedan promover la interferencia cognitiva de una manera automática asociada a una emoción positiva, debido a que el efecto positivo y excitación emocional interfieren con el control cognitivo y, por ende, afectar nuestro rendimiento en los estudios y en el trabajo.