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Una de las principales maneras que tenemos para aprender es la imitaci\u00f3n. Dicha conducta la poseemos desde nuestro nacimiento y nos ha permitido tanto aprender el lenguaje con el que nos comunicamos, as\u00ed como comportarnos frente a una situaci\u00f3n dada. Sin embargo, existen conductas de imitaci\u00f3n que al parecer no tienen como fin \u00faltimo el aprendizaje, como por ejemplo el bostezo. Es sabido que esta conducta no solo es producto de la falta de sue\u00f1o o debido al cansancio, sino que tambi\u00e9n se experimenta por el simple hecho de observar a otra persona realiz\u00e1ndolo. Este comportamiento no es \u00fanico en humanos, sino que tambi\u00e9n se observa en otros animales sociales, ya sea otros primates, perros e incluso lobos.<\/p>\n
Frente a esto, \u00bfexistir\u00e1 alguna otra conducta desencadenada por imitaci\u00f3n? Imaginemos por un momento que estamos en una sala llena de ni\u00f1os peque\u00f1os, de pronto, observamos que un par de ellos se rascan de manera incansable. Al preguntar, se menciona que padecen de pediculosis. Autom\u00e1ticamente llevaremos nuestras manos a la cabeza y comenzaremos tambi\u00e9n con el rascado, participando tambi\u00e9n los otros ni\u00f1os de la misma acci\u00f3n.<\/p>\n
Este ejemplo nos permite mencionar que la picaz\u00f3n, o prurito, tambi\u00e9n corresponde a un tipo de comportamiento que, en humanos, se produce al observar a otro realiz\u00e1ndolo.<\/p>\n
En base a estos antecedentes, un equipo multidisciplinario de cient\u00edficos de la Universidad de Washington, se pregunt\u00f3 si la picaz\u00f3n contagiosa podr\u00eda producirse en ratones, adem\u00e1s de intentar descifrar los mecanismos moleculares y neuronales de este comportamiento. Para probar que los ratones s\u00ed experimentan picaz\u00f3n contagiosa, se puso un grupo de ratones a los cuales llamaron \u201cobservadores\u201d frente a ratones que presentaban un intenso rascado espont\u00e1neo. Ambos grupos fueron puestos en cajas separadas, contiguas entre s\u00ed y transparentes, permitiendo la visualizaci\u00f3n. Se repiti\u00f3 la misma prueba, pero esta vez frente a los observadores se puso a ratones que no se rascaban, llam\u00e1ndolos grupo control.<\/p>\n
Cuando los observadores fueron puestos frente al grupo control, no mostraron un comportamiento de mirar y rascarse. En cambio, estos observadores mostraron un aumento en las veces que se rascaban despu\u00e9s de observar a los ratones con rascado espont\u00e1neo.<\/p>\n
Tambi\u00e9n se prob\u00f3 colocando frente a los observadores, una pantalla que mostraba a otro rat\u00f3n con comportamiento de rascado, repiti\u00e9ndose el resultado. Esto dej\u00f3 en claro que la picaz\u00f3n contagiosa si existe en ratones, adem\u00e1s de excluir que se\u00f1ales auditivas u olfatorias tuviesen relaci\u00f3n con la imitaci\u00f3n.<\/p>\n
Para evaluar las regiones del cerebro activadas en la prueba de picaz\u00f3n contagiosa, se analizaron tejidos cerebrales de ratones despu\u00e9s de la imitaci\u00f3n. Este an\u00e1lisis se bas\u00f3 en medir la cantidad de una prote\u00edna llamada c-fos, la cual act\u00faa como un marcador de actividad neuronal, revelando as\u00ed que una de las \u00e1reas mayormente activadas correspondi\u00f3 a una regi\u00f3n llamada n\u00facleo supraquiasm\u00e1tico (NSQ). Esto fue bastante sorpresivo, ya que esta regi\u00f3n es conocida por regular los llamados ritmos circadianos, variables biol\u00f3gicas dependientes principalmente de los cambios de luz generados por la rotaci\u00f3n de la Tierra.<\/p>\n
Esto llev\u00f3 a examinar en estas neuronas la cantidad del p\u00e9ptido liberador de gastrina (GRP) y de su receptor (GRPR). Cabe destacar que un p\u00e9ptido corresponde a una mol\u00e9cula peque\u00f1a, formada por la uni\u00f3n de dos o m\u00e1s amino\u00e1cidos, que puede producir un efecto al unirse a su receptor. La pregunta que el lector debe estar haci\u00e9ndose es \u00bfPor qu\u00e9 espec\u00edficamente este p\u00e9ptido y su receptor? Esto es debido a que esta mol\u00e9cula adem\u00e1s de participar en el correcto funcionamiento del NSQ, es requerido para la transmisi\u00f3n de la informaci\u00f3n de picaz\u00f3n en la m\u00e9dula espinal.<\/p>\n
Se encontr\u00f3 que los ratones que carecen tanto del p\u00e9ptido liberador de gastrina como de su receptor, no presentan picaz\u00f3n contagiosa al realizar la prueba de imitaci\u00f3n del rascado.<\/p>\n
Luego de la obtenci\u00f3n de estos datos, el grupo de cient\u00edficos \u201csilenci\u00f3\u201d la actividad de las neuronas que presentan este p\u00e9ptido, obteniendo como resultado que estos ratones casi no mostraron comportamiento de rascado imitativo, versus a los que a\u00fan las ten\u00edan activas.<\/p>\n
Para corroborar a\u00fan m\u00e1s sus hallazgos, se inyect\u00f3 este p\u00e9ptido en las neuronas del NSQ de ratones transg\u00e9nicos que no lo produc\u00edan de manera natural en esta regi\u00f3n, obteniendo como resultado un vigoroso rascado.<\/p>\n
Como experimento final, neuronas inactivas productoras del p\u00e9ptido liberador de gastrina, fueron activadas, utilizando una t\u00e9cnica llamada optogen\u00e9tica, la cual combina m\u00e9todos gen\u00e9ticos y \u00f3pticos (uso de luz) para \u201capagar y encender\u201d grupos de neuronas de inter\u00e9s. Al realizar esta fotoestimulaci\u00f3n y activar estas neuronas, los ratones presentaron respuesta de rascado.<\/p>\n
Todas estas pruebas permitieron concluir que la picaz\u00f3n no s\u00f3lo es contagiosa en ratones, sino que adem\u00e1s puede manifestarse con la simple observaci\u00f3n en video de otros rasc\u00e1ndose. Junto a esto, se aport\u00f3 con una funci\u00f3n desconocida del NSQ, revelando un papel cr\u00edtico en la transmisi\u00f3n del rascado contagioso, por medio de la secreci\u00f3n del p\u00e9ptido liberador gastrina y la uni\u00f3n a su receptor en estas neuronas, siendo claves para recibir, integrar y transmitir informaci\u00f3n de picaz\u00f3n inducida visualmente.<\/p>\n
Para finalizar, podemos preguntarnos \u00bfCu\u00e1l ser\u00e1 el significado o ventaja biol\u00f3gica de imitar el rascado? \u00bfPor qu\u00e9 esta conducta se ha conservado tanto en ratones como en humanos?<\/p>\n
Estas inc\u00f3gnitas est\u00e1n a\u00fan sin responder, sin embargo, podr\u00eda especularse que esta conducta tendr\u00eda una funci\u00f3n ancestral de alertar a otros frente a alg\u00fan par\u00e1sito epid\u00e9rmico u alg\u00fan invertebrado peque\u00f1o, que sea da\u00f1ino y cause picaz\u00f3n, permitiendo adem\u00e1s, protegerse anticipadamente frente a esto.<\/p>\n
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